廈門航空成立于改革開放初期，前兩年飛機是由民航廣州局代為經營的。1986年11月，唯一的一架737-200才從廣州回到廈門機場。那個年代國內客流還非常少。廈門航空當時非常務實，通過“包機”形式經營香港、新加坡和馬尼拉等地的航線。這個舉動迎合了當場市場上“華僑探親熱”的需求，使廈門航空在第四年就開始了贏利。一直到現在，東南亞仍然是廈門航空&*&主要的海外市場，曼谷、吉隆坡、雅加達等地都有廈門航空的航線。
在737-200之后，廈門航空繼續運營波音公司的737-300和737-500，但數量都不多，且大多也是租賃方式。上世紀90年代和本世紀初，廈門航空分兩批引進了9架全新的波音757飛機，成為了廈門航空的主力機型。757-200型飛機力氣大，油耗稍高。但上世紀90年代廈門的油價低到連神仙都不相信——不知道廈門航空是不是因為這個原因做出的引進決定，但總之757的到來讓廈門航空煥然一新。這些“屬于自己的全新飛機”讓員工士氣大振，公司發展從此進入了一個新階段。
1992年首架757到達之前，廈門航空的發展速度其實很慢，機隊規模只是個位數。1992年鄧小平南巡講話之后，我國的市場經濟爆炸式增長，廈門航空的757被用來執飛北京、廣州和香港等主要航線，營業額飛速上升(當時機票好像不打折)，為廈門航空的原始積累立下了汗馬功勞!直到現在，廈門航空第二批訂購買的四架757還在服役，因為國航、南航、上航的757已全數退出，所以這也是我國&*&后四架用于客運的757型飛機。
2014年，廈門航空接收了首架波音787-8型飛機，這是廈門航空的第一架遠程寬體客機。次年，廈門航空使用787-8寬體飛機開通了阿姆斯特丹航線。廈門航空用了30年的時間，終于從“區域航空公司”升級為了“洲際航空公司”。2015年，廈門航空還開通了悉尼航線，將網絡延伸到澳州;2017年，廈門航空使用新接收的787-9型飛機開通了福州-紐約航線，成為了聯通北美的又一家中國航企。
經過34年的發展，廈門航空目前共運營飛機171架，是我國第五大航空公司。如果算上旗下江西航空的10架和河北航空的27架，則總機隊數量超過了200架。單從機隊數量上比較的話，廈門航空已經超過了新加坡航空、國泰航空、大韓航空和日本航空，進入了全球前30名!有人開玩笑說如果廈門航空按當前速度引進737，5年內能超過阿聯酋，10年內能進入世界前十!
廈門航空還有一個特色，那就是清一色的波音機隊。廈門航空是我國&*&大的波音機隊，在全球的“純波音機隊”中只落后于美國西南航空和瑞安航空。因為美西南和瑞安都是“廉價航空”，所以廈門航空公司是波音公司 “&*&重要的&*&忠誠的非廉價用戶”——不知道廈門航空是否能夠因此獲得更便宜的價格，但至少在飛機維修方面，波音給予了廈門航空很多的支持和鼓勵。
